В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий загса, получает неожиданные известия. Его теща, находящаяся при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стульев в гарнитуре работы мастера Гамбса двенадцать, и где сейчас каждый из них — неизвестно.
Оставив привычную жизнь, Воробьянинов начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий искатель приключений, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Разыскать рассредоточенные по стране стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и теперь тоже пустился в погоню за сокровищами.